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그렇다면 이 태양계는 언제, 어떻게 만들어졌을까. 물론 지구에 사는 누구도 그것을 직접 본 사람은 없다. 그러나 18세기에 깊은 사색 끝에 태양계 형성에 대한 놀라운 이론을 들고 나온 사람이 있었다. 그것도 천문학자가 아니라 철학자였다. 독일 철학자 임마누엘 칸트(1724~1804)의 박사학위 논문이 철학이 아닌 천문학 이론임을 아는 사람은 그리 많지 않은 듯하다.1755년 발표된 칸트의 학위론물은 제목부터 일반 자연사와 천체 이론이다. 우리의 태양계 생성에 관한 학설로 흔히 성운설로 불리는 것이다. 현대 천문학 교과서에서 칸트의 성운설로 당당히 자리매김하고 있다.
칸트의 성운설에 따르면 원시 태양계는 지름이 몇 광년이나 되는 거대한 원시운인 가스 성운이 그 기원이다. 천천히 자전하던 이 원시 구름은 점차 식어 중력에 의해 중심 쪽으로 떨어지기 시작한다. 그와 동시에 수축이 이루어져 회전이 빨라졌고 마침내 그 중심에 태양이 탄생하였고 주변에는 여러 행성들이 만들어졌다.행성이 자전하면서 거기서 떨어진 것이 위성이다
칸트의 성운설은 행성이 같은 평면 위에서 움직인다는 점, 행성의 공전 방향과 태양의 자전 방향이 같다는 점 등을 잘 설명할 수 있어 최초의 과학적인 태양계 기원설로 받아들여졌다. 놀라운 예지력으로 태양계 형성을 추론한 강트는 평생 독신으로 살다가 1804년 2월 12일 새벽 늙은 하인이 건넨 와인 한 잔을 마시고 “그럼 됐다”는 말을 마지막으로 남기고 80년간의 삶을 마감했다. 그 시절 누구보다 우주를 깊이 사색한 칸트의 묘비에는 우주와 인간을 아우르는 내용의 아름다운 문장이 새겨졌다.
생각하면 할수록 내 마음을 늘 새로운 놀라움과 경외감으로 채우는 일이 두 가지 있다. 하나는 내 위에 별이 빛나는 하늘이고, 다른 하나는 내 안에 있는 도덕률이다.”
오늘도 나사 구멍을 뚫으면서
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