중국 전국시대 유교사상가인 맹자(孟子, 기원전 372년-289년)는 산둥성 추현 지방 출생으로 3세 때 아버지를 잃고 외털 밑에서 성장했다.
그런데 조숙했던 공자와 달리 말썽꾸러기로 주변 지역의 풍습을 잘 따라했다. 그래서 그 어머니가 세 번 이사를 가서 가르쳤다는 맹모 삼천지교가 유명하다.
이와 관련하여 『열녀전』에 나온 내용을 보면 다음과 같다.
맹자가 어렸을 때 그 집은 공동묘지 근처에 있었다. 그가 노는 모습을 보면 무덤을 만들고 발로 달공(관을 내린 뒤 흙을 덮어 흙을 다지는 데 있어서 노래하는 일종의 노동가요)이라는 시늉을 했기 때문에
맹자의 어머니는 “여기는 아이를 키울 만한 곳이 아니다”라며 시장 근처로 이사했다.그런데 이곳에서는 물건을 파는 상인 흉내를 냈기 때문에
이에 맹모는 또 “여기도 아이를 교육할 수 있는 곳이 아니다.”라며 학교 근처로 이사했다. 그러면 여기서는 놀이를 하지만 제기를 준비해서 어른에게 인사하고 양보하는 예의를 갖추기 때문에
이때서야 맹모는 비로소 안심하고 “여기야말로 정말 아이를 가르칠 수 있는 곳이구나”라고 말하며 그곳에서 살게 되었다.
맹자의 어머니가 모성교육의 사표로서 후세에 길이 빛나는 이유도 여기에 있다고 할 수 있다.
공자가 살던 춘추시대나 맹자가 생존한 전국시대는 정치적으로 매우 혼란기였다. 그럼에도 불구하고 문화적으로는 큰 의의를 가지고 있었다.
이때 제자백가라 불릴 만큼 많은 사상가들이 나온 바, 예를 들어 유가 외에도 도가, 묵가, 법가, 병가 등이 있었고, 또 황당하고 괴기 대담한 학설도 다수 나타났다.
이처럼 잡다한 학설에 맞서 유가 이름을 크게 떨친 인물이 바로 맹자였다.
위에서 말한 것 외에도 맹자에 관한 유명한 이야기가 몇 가지 있다.
맹자가 어렸을 때 밖에 나가 놀다가 옆집에서 돼지를 잡는 것을 보고 뛰어들어 어머니에게 물었다. “돼지는 왜 잡아요?” 그때 엄마는 무심코 “너 먹이려고 해.”라고 답했다.
그런데 맹모는 나중에 크게 후회하며 말하기를, “내가 듣기로는 옛날에는 태교(임산부가 태아에게 좋은 영향을 주기 위해 언행이나 마음, 감정 등을 깨끗이 하는 것)도 있었다는데,
얘가 뭘 알려고 하면 내가 만약 거짓말을 한다면 이는 불신을 가르치는 결과가 된다며 결국 그 돼지고기를 사먹였다.
맹자는 곧 학교에 나와 열심히 공부를 했다. 몇 년 뒤 선생님이 그를 불러 “당신은 내게서 배울 것을 다 배웠으니 앞으로 여기에 나올 필요가 없다.”고 말했다.
그리하여 맹자는 노나라의 서울인 곡부로 가서 공자의 손자인 자사의 문하에 들어가 배우기 시작하였다.
맹자는 공자가 태어난 곳에서 6리밖에 되지 않는 거리에 있었기 때문에 일찍이 그를 흠모하여 그와 같은 성인이 되는 것을 목표로 삼았다고 한다.
잠시 후 맹자는 말타기를 배우다가 넘어져 팔을 다쳤는데 마침 어머니와 헤어진 지 오래여서 고향으로 돌아갔다.
그때 맹모는 마침 베틀(섬유 원료로 피복을 짤 때까지의 모든 수작업. 방적)을 하다가 “네 공부가 얼마나 성취됐느냐”고 물었다.
당황한 맹자는 “어머니가 보고 싶어서 집에 다니러 왔습니다.”라고 대답했다.
이 말을 들은 맹모는 칼을 들고 베틀던 것을 자르면서 말하자, “네가 공부를 하다가 중단하는 것은 마치 내가 이 칼로 지금까지 열심히 짠 이 베틀을 자르는 것과 같다.”라고 하자,
맹자는 크게 깨닫고 발길을 돌렸다. 그리고 아침저녁으로 부지런히 공부하면서 쉬는 줄 몰랐다. 이를 맹모의 단기지교라고 한다.